故事从上个世纪七十年代的早期，北方一个叫上梁村的山村开始。
小混混头子锛子看上了冯家昌的同学刘汉香，带人来校门口强行抢人，成天胡吹大气的男生全吓得闭口不言，没钱买鞋而一直光脚上学，被同学取笑为赤脚大仙的冯家昌挺身而出，拎着两块砖头走到锛子面前，要单挑，让对方先拍他。他不等对方反应，自己给了自己一下，痞子们被他镇住，给汉香解了围，向来好勇斗狠的锛子开始敬服冯家昌，和冯家昌同村，身为大队支书刘国豆之女的汉香心中开始对冯家昌产生异样情怀。
同时，冯家昌母亲因病而殁，作为上梁村上门女婿的老画匠冯父自从摔成残疾人之后，冯家昌作为长子，成为兄弟中唯一的顶梁柱而受母亲的临终托付。十六岁的冯家昌，大弟铁蛋十三岁，二弟狗蛋九岁，小弟毛蛋六岁。他刹那间感觉自己成人了，所以，他没有哭，很男人地点头应允了。
母亲死后，冯家昌兄弟本来就破旧的鞋子根本就穿不到脚上了。冯家昌把兄弟们召集到一起，逼他们光脚在草丛中奔跑，让兄弟们光脚磨出茧子，成为穿不烂的“铁鞋”。
冯家昌的班主任朱老师是一个因走“白专道路”而被贬的博士，对内禀灵慧的冯家昌深为嘉许，不仅经常与他畅怀交流、给他推荐书籍，而且还要给他钱买鞋，被冯家昌拒绝。
一个返校日，冯家昌背着干粮走在青纱帐间的土路上，发现一对崭新的解放鞋整齐地摆放在路中间，刘汉香从庄稼地里走出来，原来鞋是她送冯家昌的。可是冯家昌不领情，转身就走。
纯洁的爱情，在一对少男少女心中开始萌发。公路上，冯家昌骑着车子，刘汉香在后面扯着他的衣服，俩人像风一样的快活。
佩服冯家昌人格的锛子看到他光脚，想用自己干净的钱买一双胶鞋送给他，和他结交，被冯家昌冷漠拒绝，伤了自尊的锛子酒醉和人斗殴，致人重伤，被判刑入狱，冯家昌反省，觉得有愧于锛子。
毕业了，汉香被父亲活动到公社砖场当农工，冯家昌则回到地里干活。刘汉香对冯家昌表白了她的爱，冯家昌说自己家庭困难，让刘汉香考虑清楚，刘汉香态度坚决。俩人充满信心地憧憬着未来，冯家昌决心当一个有脑子的新农民，来改变家乡的面貌，却被刘国豆视为异端，借故将他关了学习班，被汉香所救。
经过汉香的斡旋，刘国豆为了“眼不见心不烦”，将冯家昌送到县城化肥厂做副业工，冯家昌表现优异，被厂里树为典型，又在火灾中舍生抢险，立下功劳，但请汉香吃饭时受到的羞辱让他对城乡差距感到切肤之痛，当厂长想给他转正时，又是一个农村户口的问题将他的工人梦彻底斩断，他决心改变自己命运，当上真正的城里人，既给爱人一个幸福生活的保障，也把三个弟弟带出去，摆脱受人歧视的困境。
小树林里，冯家昌和汉香婉情相会，被刘国豆带领民兵当场“抓获”，汉香用剪刀抵住自己，以死护下了冯家昌，汉香为冯家昌想了一个出路：当兵。只有当兵才是摆脱农村的唯一途径。
冯家昌还真就当兵了。刘国豆对站在他面前的冯家昌说，便宜你了。但警告他，只有穿上“四个兜”(提干)，刘汉香才能跟他进城。他要是复员回来，大家谁都不认识谁。他要是再纠缠刘汉香，他整死冯家昌。
情人相别，恋恋不舍，山盟海誓，汉香给冯家昌手腕上咬了一块“表”以互证心迹。
新兵连里，冯家昌和城市兵谭建华形成对垒，为给农村兵石心锁鸣不平，二人相打，受到胡连长关注。胡连长预感到冯家昌是一颗好兵苗子，但缺乏磨炼，他暗中关注并鞭策着他。
新兵训练结束，谭建华担任了都是城市兵的二班长，被分配到都是农村兵的六班的冯家昌却没有被任命，不知道这是升任营长的胡连长对他的考验和激励的冯家昌，经过短暂的沉闷之后，并没有消沉，而是闷头苦干，各项表现都相当优异，与对他一直不服气的谭建华互有高低。
立功减刑的锛子出狱，与冯家昌碰面，但冯家昌仅是一个“大头兵”的现状让他深为失望，锛子的反应激起了冯家昌的好胜心。
刘汉香接到冯家昌的信和一张五好战士奖状。她高兴地给爸妈看。刘国豆态度好了一些。刘汉香要去冯家报信，拎了家里半袋子面粉就走。刘国豆在后面骂了一句：一个女子半个贼，我养的这简直就是土匪。
周日部队搞学雷锋活动，谭建华领着二班战士摆开摊子，理发、修鞋、借缝纫机修补衣裳，修小无线电；而冯家昌则带队到车站，扶老携幼。为车站工作人员欺负农村老大爷，冯与工作人员发生冲突，双方打了起来。军区医院护士李冬冬帮冯家昌处理伤口，与冯家昌初次相识，二人彼此印象都不好。
营部决定二班和六班展开一场军事素质对抗赛，两个班在底下开始热火朝天的备战工作，只是普通一兵的冯家昌，不在其位而谋其政，成了事实上的班长，在他的运筹帷幄下，实力逊于二班的六班竟然和对手战平，在决胜局中，冯家昌敢于冒险，终于取胜，自己也受伤，获得了身为随队救护员的李冬冬的敬慕。
入伍已经三年，上级给了一个提干指标，连里经研究，鉴于冯家昌长期的优异表现，决定给冯家昌提干。然而，任命书下来，提拔的却是谭建华。战友们鸣不平，冯家昌想不通。经过胡营长的开导，他终于明白了怎么去做一个真正的好军人。
冯家脏乱、破败，几个“蛋”整天在村子里惹事。刘汉香看不过去，回家说，冯家没个女人管不行，要住到冯家去。妈说她疯了，没过门咋能过去。刘国豆说，你敢过去，你就当我们死了，我们从来没有养过你。汉香说：“是火我钻，是坑我跳，都是我自愿的，过好过坏，我不后悔，不怨人”。
汉香提着包袱，决然地进了冯家的门。老冯家有了笑声，狗蛋和毛蛋撒娇的“嫂子”声音和响亮。刘汉香带他们打扫卫生，为他们洗衣服、做鞋、打杂面饼子。为了全力照顾冯家老少，她辞去了砖瓦厂的工作，回村劳动，管理家务。懂事的铁蛋对汉香异样依恋。
军区廖参谋长视察部队。冯家昌的作训演练、汇报材料、发表的文章引起了首长的注意。临走时，廖参谋长对随行人员说，这个人我要了，回去让政治部办手续。
冯家昌一步登天，调到军区给廖参谋长当见习秘书，与同屋侯秘书结为莫逆之交，与李冬冬在军区再次相遇，李冬冬对冯家昌大胆追求，二人感情迅速升温，胡营长提醒了他，冯家昌内心陷入矛盾。
廖参谋长带领冯家昌下部队视察，廖参谋长对部队不顾实际，只注重表面文章深感不满，却在谭建华任连长的连队获得了意外惊喜，冯家昌与谭建华这对冤家仍然互不服气，二人整整一夜较量，还是难分高低，但两人的关系发生了微妙的变化，转为惺惺相惜。善于带兵的谭建华随后被调入训练薄弱的炮团担任连长。
冯家昌帮助炮团的韩参谋长制定了行之有效的训练方案，最终得到了首长的认可，韩参谋长与冯家昌就此交为莫逆，冯家昌决定让铁蛋参军。
铁蛋坚决不同意参军，口头的理由是想为汉香分忧，其实在他内心对汉香的异样情怀已经日益浓厚，不愿意离开汉香。汉香百般施计，在锛子的帮助下，终于将铁蛋送入部队，成为谭建华部下一兵，冯家昌委托谭建华将弟弟带成一个好兵，但坚决不能给他任何关照，只求在铁蛋最低潮的时候表扬一次即可。
冯家昌被李冬冬请到带她长大的姨妈家作客，冯家昌身陷尴尬，辩解无途，他送李冬冬上夜班途中，被赶来的锛子撞见，锛子打了冯家昌，告诫他如果敢于有负汉香，他不会饶他。
汉香一力操持冯家昌的破家，在县城倒卖布票而被锛子撞见，锛子对冯家昌没有能力却还“霸”着汉香深为不满。
李冬冬对冯家昌的追求愈加热烈，她来到冯的宿舍，变戏法地掏出饭盒、红酒、酒杯和一个蛋糕，为冯家昌庆祝生日。冯心里十分感动。李冬冬送冯家昌一块手表，冯推拒不掉，李冬冬走后，他抚着汉香在他手腕上的咬痕久久沉思。
由于政治形势的变化，廖参谋长身陷其中而遭贬斥，被下放农场，廖参谋长让冯家昌自己决定去留，关键时刻，冯家昌认定国家柱石代言人的廖参谋长是忠良受难，经过痛苦抉择，他决定舍弃私已的身家，不离开廖参谋长，临行前夜，此景被锛子获知，二人激情对饮，歃血订交，誓同生死，冯家昌委托锛子照顾汉香，并给她写了绝交信，委托锛子带回。
汉香矢心如铁，绝不在冯家昌最危难的时候舍弃他，依然殚精竭虑地苦持家业，期待云开日出的一天，积劳成疾。
冯家昌精心照料着廖参谋长，使将军走出心理的低潮，重新开始面对生活，冯家昌在廖参谋长的点化下，苦研军事理论，奋笔不辍地撰写着一篇又一篇军事论文。
李冬冬突然在农场现身，冯家昌才知道李冬冬原来是早年丧妻的廖参谋长的女儿。冯家昌心有重负，没有接受李冬冬的感情，李冬冬在父亲的劝说下，黯然返回，冯家昌为她的离去而伤神。
国家形势一朝清明，廖参谋长得以平反，冯家昌连升两级，回到军区担任正营职参谋。
为冯家昌久无音信而深感警惕的刘国豆，劝说女儿准备复习参加高考，把命运握在自己手上，汉香担心冯家昌万一复员回乡后自己与他无法相偕，断然拒绝。
李冬冬如愿考入大学。升任总部副部长的廖参谋长打算将冯家昌调入总部，被冯家昌拒绝。李冬冬向父亲求教她与冯家昌的感情问题，廖参谋长坚决支持。
冯家昌决定从犹豫中摆脱，下决心向组织提出与汉香结婚并让她随军的请求。
廖参谋长打来电话，意在打消冯家昌得知李冬冬身世之后接受她感情的心理障碍，冯家昌陷入茫然。
汉香接到冯家昌告诉让她随军的来信，喜不自禁，忽然晕倒，赤脚医生建议她到正规医院检查，她不以为然。
冯家昌决定把铁蛋打造为一个真正合格过硬的兵，决定送他到偏远哨所锻炼，送铁蛋的卡车到后，司机才发现。铁蛋已经无踪。
刚接到李冬冬回来让他接站的电报的冯家昌，开始寻找铁蛋，铁蛋已经回乡，誓言与汉香在一起，汉香苦劝铁蛋返回部队，铁蛋态度松动，汉香离开村子给铁蛋买车票，已经买好回程票的冯家昌回到家中，行色匆匆，即来即走。
警觉的刘国豆告诫汉香循踪去追，汉香在晚于冯家昌的火车追踪而去。
冯家昌送铁蛋归队，在火车站接到了数年没见的李冬冬，二人相会，积郁已久的感情猝然迸发，理智被逾越。
因为升职而与冯家昌势成竞争的石心锁为千里“寻夫”的汉香指点冯、李二人聚会之所，当汉香找上门来时，没来得及遮掩的二人暴露了一切，汉香捂面而走。
冯家院子，乡亲们正在帮助修盖门楼子，刘国豆带着汉香阴着脸进了院子。老冯小心地叫了声亲家，招来他的破口大骂。刘国豆泪流满面，举起女儿粗糙的手让大家看，告诉女儿冯家昌变心的消息。满院子静悄悄地，冯父扇起了自己的耳光，操起镢头挖门楼子。刘汉香拉住了他，说这好歹是我生活了八年的家呀，劝说刘国豆让大家把活干完，刘国豆含泪给大家作揖行礼，大家不愿喝冯家一口茶，吃冯家一口饭，默然地干开了。刘汉香挣扎着想笑一下，一口鲜血喷出，栽倒在地。
冯家昌决定面对现实，对李冬冬负责，李冬冬劝冯家昌要接受乡亲们的谴责，尽量求得他们的谅解。
冯父带着狗蛋和毛蛋，来到部队要冯家昌回心转意。汉香在家乡劝止了乡亲们到部队替她讨公道。
冯家昌和李冬冬二人回到上梁村，冯家昌接受了一切，李冬冬也忍受了本来无辜的指责，李冬冬最终与汉香相见，汉香面对她，泪水长流。
新形势下，中国军队发生着深刻的转型，百万大载军开始，胡营长毅然脱下了自己视若生命的军装，回到地方。部队对干部制度要进行改革，以后干部一律从军校中培养。冯家昌想方设法给大弟冯家兴弄到一个军校进修指标，而冯家兴却告诉他已经申请复员。说那里有恩，咱要报恩。
从打击中恢复过来的汉香开始动员村民种果树，大家无人附和。冯父找到汉香，把在庙里画画的一千两百块工钱交给汉香买树苗。汉香开始在自家地里种树，又遭到刘国豆的反对。坡地里，汉香突然发现铁蛋在帮她种树。
铁蛋支持汉香，竞选了上梁村的村长，和汉香一起，发动全村人种树、养鸡，又组织复员的汽车兵跑运输，动员外出打工的人回来一起创业，承包石材加工工厂。上梁村的面貌改变了。而铁蛋也向汉香表白了他心中一直对汉香的爱。汉香坚决不答应，铁蛋说我决不放弃。
冯家昌终于提拔当了作训处处长。然而，冯家昌却提出辞职、转业。廖副司令回军区视察，对冯家昌说：“辞职要夸、转业要骂。”军区安排冯去国防大学深造。
上梁村富了，组织村里的老人旅游团，到南方旅行。村里人都劝刘汉香和铁蛋把婚事办了。而刘汉香，却积劳成疾，住进了医院。
冯家昌、冯家远、冯家和、李冬冬带着孩子走进医院大厅，看望病危的刘汉香。汉香在临终时刻，终于原谅了冯家昌。
凄凄冷雨中，冯家昌带着自己的三个兄弟，跪在汉香被花果掩映中的坟前，宛如石雕的塑像，内心的感激与愧疚，化作隐隐雷声。
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