第一集
老光棍马四辈饿急了跑到桃花村偷包谷，被民兵抓住游街示众。送往公社途中，土崖塌方，将桃花村姑娘高枝枝埋在底下，马四辈奋不顾身跳崖抢救。
马四辈对高枝枝一见钟情，下决心要当高家的上门女婿。可一心向望城市生活的高枝枝，早爱上当工人的陈斌，为了留住陈斌她不惜献身。而陈斌遭到父亲的训斥却在当晚悄悄地回了城。高枝枝懊恼地给马四辈发火，她让马四辈断了追她的念头，因为陈斌就要来娶她了。马四辈却不依不饶要去找陈斌。
第二集
马四辈得知陈斌要娶城里女人的消息很兴奋，回村却看到知青郭大海家出了事。原来大海媳妇丑花为了多分一百斤粮食想把娃生在分粮前，挺着大肚子从麦草垛跳下来。孩子生下来，丑花却死了。大海受不了打击一下子傻了。马四辈甘愿挨打将大海唤醒，这才想起要告诉高枝枝的大事。
已经怀上了陈斌孩子的高枝枝，得知陈斌变心，疯了似地跑到陈家质问陈斌的父亲陈书记，却又一次受到打击。她无助地走向村外，马四辈担心她出事，默默地跟在后面。
第三集
高枝枝跑到黄河边寻短见，跟来的马四辈跳进激流将她救下。他吼着撕心裂肺的秦腔，苦口婆心地劝说，高枝枝泪流满面打消了自杀的念头。
郭大海和丑花的寡嫂杨柳柳一起照顾着孩子天饱，马四辈看到孤男寡女各有苦衷便想撮合二人，却遭到郭大海的拒绝。
高枝枝终于答应马四辈当高家上门女婿，也告诉马四辈自己已经怀了陈斌的娃，马四辈却丝毫不嫌弃高枝枝，反而留下这个娃。但他心里却一直窝着火，终于按耐不住，在结婚前一天约陈斌去黄河滩喝酒。
第四集
马四辈告诉陈斌他一脚将孩子踹掉了，并将陈斌摁进黄河呛了个半死。马四辈被关进了公社学习班，他却将看守他的民兵用安眠药灌倒，逃回家与高枝枝结婚。婚礼上，陈书记带着民兵赶到又将马四辈抓走。
郭大海带着儿子去省城看病遭到抢劫，因付不起高昂的医疗费，他狠心看着别人将孩子抱走。为此杨柳柳大病一场，大海在丑花坟前自责痛哭。二人相依为命，苦涩的爱情也悄悄滋生着。
马四辈被放回后，看到闲言碎语使大海和杨柳柳踟蹰不前，于是和高枝枝分头做工作撮合。
第五集
郭大海与杨柳柳在马四辈的鼓励下渐渐走近时，杨柳柳为了让大海招工回城，不惜给招工的人下跪。郭大海受到触动终于向杨柳柳示爱。德高望众的九爷主持为二人成婚。
此时，怀孕的高枝枝茶饭不进，一心想喝牛肉汤。马四辈含泪将耕牛撞下土崖。陈斌借机撺掇开批斗会，马四辈一口咬定牛是自己掉下去的，就在陈书记要现场试验时，高枝枝挺身而出救下四辈。马四辈内心愧疚为牛烧纸，发誓从此不再吃牛肉。
枝枝生下女儿艳阳，村里人议论说是长得象陈斌，引起马四辈两口子不悦。
第六集
小艳阳得了急病，马四辈冒雨取药遭到陈斌嘲笑，仍没有说出艳阳是陈斌女儿的真相。为了给艳阳治病，马四辈挖了自己的祖坟，又被蛇咬伤。老中医看在他为娃舍身的份上治好了艳阳。
八十年代，陈斌因工作失误被开除公职回到农村，城里的妻子也离他而去，但他仍凭着父亲的关系当上了队长。此时郭大海考上大学，杨柳柳却为没能怀上孩子十分愧疚。马四辈因为两个女儿交不起学费，去粮站扛大包，不想钱没挣够就扭了腰。无奈高枝枝硬着头皮去求陈斌。
第七集
陈斌不但不给借钱，反而嘲笑高枝枝嫁给了劲大的马四辈。他给马四辈派最重的活，还给马四辈设置圈套，他明知道抢水浇地有可能与邻村争斗，却故意派马四辈带人去抢水。马四辈为了得到三百斤麦子豁出去了。
眼看郭大海面临分配，杨柳柳不愿成为累赘提出离婚，可郭大海坚决不同意。杨柳柳为了爱毅然喝了老鼠药，正巧被带人抢水的马四辈发现救下。
抢水时眼看发生械斗，马四辈派石头去叫队长，可陈斌却在家里睡觉死活不开门。马四辈独自对付几十个人，结果可想而知。
第八集
马四辈被打引起民愤，足智多谋的九爷带着群众拉着重伤的马四辈去找陈斌，软硬兼施才要到三百斤麦子。
杨柳柳自杀未遂更加珍惜生活，郭大海想卖掉房子接杨柳柳进城，却落入陈斌的圈套。马四辈为了留住郭大海悄悄卖了给岳父打棺材的两头猪，为此高枝枝和他闹个没完。房子终于留下，郭大海放弃了城市优越的工作，回乡当了乡村教师。马四辈和高枝枝也和好如初。
包产到户开始了，人人都盼着分好地。陈斌却趁机报复，将离村最远，又浇不上水的坡地分给了马四辈家。
第九集
高枝枝一气之下去找陈斌，却遭到挖苦。马四辈撕了布告去找乡长仍然无济于事。此时郭大海劝他们因地制宜，将坡地全部种植果树。高满仓起初支持，后听到议论却硬要把已经种下的果苗拔掉，争执中，高满仓撞向马四辈，不想一头撞空栽到镢头上，经抢救无效身亡。陈斌借机挑唆将马四辈送进了派出所。
高枝枝陷入丧父之痛，不听九爷劝说。马四辈因为没有家人作证无法定罪仍在关押。愤怒的九爷一声令下，除了郭大海，没有一个人给高枝枝帮忙丧葬之事。
第十集
在九爷和众人的帮助下，马四辈洗清了不白之冤。他跪在高满仓的坟前，发誓要叫家人过上好日子。于是，马四辈将两个女儿托付给郭大海照顾，带着高枝枝和岳母下到黄河滩开荒。
他们在黄河滩邂逅了南方来的放蜂人李双银，短暂的接触使高枝枝又萌发了当城里人的念头。李双银则对高枝枝一见钟情，不可遏止地展开了追求。高枝枝受到感动，却拒绝了李双银。而马四辈却毫无戒心地对待李双银。
